1920年病理学家Sprunt和Evans首次描述了IM的临床特征，1932年Paul和Bunnell在IM患者的血清中发现了一种可使绵羊红细胞发生凝集的嗜异性抗体，1964年Epstein、Achong和Barr从非洲Burkitt淋巴瘤患者培养的原始淋巴细胞中发现DNA病毒，后发现该病毒也可存在于其他疾病，故称为EB病毒（Epstein-Barr virus，EBV）。EBV属疱疹病毒群，电镜下形态结构与此群其他病毒相同，但抗原性各异。1968年，一个偶然的机会发现EBV是导致IM的病因所在，一位用EBV做实验的技术员，出现了典型的IM，并且血清中有很高滴度的EBV特异性抗体，而此前其血清抗体阴性。此后研究进一步证实IM是由EBV引起：
- IM仅发生于无EBV抗体的个体，相反，如有此抗体，终生免疫。
- 发病已18个月的IM患者的咽喉部洗液中分离出EBV，在体外有促进淋巴细胞转化作用，并能使人脐带血中淋巴细胞发生原淋巴细胞样转化。
- 疾病的临床表现和EBV抗体的多样化EBV抗体包括病毒壳体抗原（VCA）抗体、早期抗原（EA）抗体和核抗原（EBNA）抗体，按照抗原对免疫系统的反应时间，第一周的抗体由IgM组成（如IgM 抗VCA），以后由IgG组成（IgG抗VCA、抗EBNA和抗EA）。
- 含有EBNA的B淋巴细胞可表现在IM患者的外周血中，另外还伴随有EBV特殊的杀伤T细胞，此2类细胞在急性期后可消失。
- 建立长期原淋巴细胞样培养时，需要在培养液中有EBV，现有或过去有IM的患者容易建立此培养液，而从无此病史的个人则不能建立或建立困难。
EBV的结构为具有双链DNA的遗传特性的病毒颗粒，不成熟的病毒颗粒直径为75～80nm，存在于受感染的细胞胞质和细胞核中，成熟的病毒颗粒大，直径150～200nm，仅存在于细胞胞质中。感染的病毒颗粒包括3部分：核心、壳体和外壳。核心部分含有浓缩的病毒DNA，壳体包在核心的周围，壳体是162个亚单位对称的20面体形成中空的管状蛋白衣壳粒。最终，上述壳体和核心被包裹在防护的外壳中。外壳起源于宿主细胞的核膜或外膜，此外壳含有一些病毒抗原。完整的病毒颗粒开始装配前，这些抗原被大量制造和嵌入宿主细胞膜。开始感染时，病毒外壳融合于敏感的宿主细胞，其核心DNA及壳体进入细胞。迄今已发现二株可感染人类的EBV：A型（或称EBV-1）和B型（或称EBV-2）。EBV基因组为一长度大约172kb的双链DNA，包括一系列功能片段，最多可编码80种蛋白。
EBV的宿主细胞谱很窄，包括鼻咽部和子宫颈内皮细胞，以及休止期B淋巴细胞，仅这些细胞带有与病毒粒子外壳的糖蛋白（GP350/220）相互作用的特殊受体，此受体也是C3d补体成分的受体，称为CD21。内皮细胞感染后导致EBV的溶解性复制，大量的病毒颗粒从内皮细胞释放出来，这些病毒颗粒然后感染位于咽喉部淋巴组织、淋巴结、脾和骨髓中的大量B淋巴细胞，相对于内皮细胞，感染的B淋巴细胞常常不会导致显著的病毒复制和释放。感染初期EBV可激活B细胞而使其增殖，并刺激产生多种抗体，包括典型的嗜异性抗体，有时还可产生抗红细胞、抗中性粒细胞和抗血小板抗体，EBV基因组在B细胞中形成质粒，随着每次细胞分裂而复制，并传至子细胞中。
