淋巴瘤不是一种单一的疾病，而是非常复杂的一大组疾病。其复杂性从历史上淋巴瘤的各种分类可见一斑。一般认为，先驱性的淋巴瘤的分类包括Dreschfeld和Kundrat在1893年根据组织学特征和肿瘤扩散方式的不同，将淋巴瘤分为霍奇金病和淋巴肉瘤两大类。1934年Callender将淋巴瘤分为淋巴细胞性、网状细胞性和霍奇金病三大类。1942年Gall和Mallory将淋巴瘤分为五大类：干细胞性、破折细胞性、淋巴母细胞性、淋巴细胞性、霍奇金病。
1947年Jackson和 Parker将淋巴瘤分为网状细胞肉瘤、淋巴细胞瘤、淋巴母细胞瘤、淋巴肉瘤、巨滤泡淋巴瘤、浆细胞瘤和霍奇金病七大类。这些先驱的分类都是建立在纯形态基础上的，没有得到临床的认可和接受，也没有在国际上得到广泛的认同。到了20世纪后半叶，淋巴瘤分类日益增多，有的分类有助于理解淋巴瘤的临床生物学行为和指导临床治疗，成为了国际上流行较为广泛的分类。因此，人们将这一时期的分类视为真正意义上的淋巴瘤分类。其中具有代表性的分类有：1963年和1965年Lukes- Butler和Rye会议对霍奇金病的分类、1966年Reppaport分类、1974年Dorfman分类、1974年英国Bennett分类、1974年Kiel分类、1974 年Lukes- Collins分类、1976年WHO分类、1982年Working Formulation（工作方案）、1992年Kiel新分类、1994年Lukes- Collins修订分类、1994年REAL分类。在这一时期我国病理学家也根据中国的国情制定一些分类，如1977年郑州分类、1979年洛阳分类、1982年上海分类、1983年北京分类、1985年成都分类和1999年遵义分类。
总之，淋巴瘤非常复杂，分类众多，发展变化迅速，每一种分类都有其历史的阶段性意义，也有其历史的局限性。总体来看，20世纪70年代以前的分类都是纯形态学的分类，对淋巴瘤的认识较局限。70年代以后的分类融入了免疫学的新知识，对淋巴瘤有了更深入的认识。根据细胞的起源，将非霍奇金淋巴瘤分为了T细胞和B细胞淋巴瘤。1994年的REAL分类，根据淋巴瘤的形态、免疫表型、分子遗传学特征和临床特点，将淋巴瘤的各种类型定义为独立的疾病。从多个不同的视角观察和认识淋巴瘤。因此，较以往任何分类对淋巴瘤的认识都更全面、更深刻。也为21世纪的WHO淋巴瘤分类奠定了基础。
