甲状腺肿瘤（thyroid tumors）是内分泌系统常见的肿瘤。甲状腺肿瘤大多数是原发性的，发生于甲状腺上皮细胞，其中主要来自滤泡上皮细胞，少数来自滤泡旁细胞。此外，甲状腺的一些非甲状腺组织也可发生肿瘤（如甲状腺恶性淋巴瘤、血管内皮瘤等）。由于甲状腺血流丰富，来源于其他部位的恶性肿瘤细胞转移至甲状腺，而形成甲状腺转移癌。因此，广义的甲状腺肿瘤应包括甲状腺肿瘤、甲状腺非甲状腺组织肿瘤、异位甲状腺组织肿瘤及甲状腺转移癌。临床上，常按其组织发生学、细胞分化程度和生物学特性等分为甲状腺良性肿瘤和恶性肿瘤两大类。
甲状腺肿瘤常见。据文献报告，近年来有增加趋势。各地的发病率不等，平均约0.9/10万（男性）和2.4/10万（女性）；英国为8.8/10万（男性）；美国的夏威夷岛为18.2/10万（女性）。甲状腺癌可发生于任何年龄，5岁以下儿童很少发病，女性明显高于男性，男女比例为1∶2.5～1∶3.0。年龄大于40岁的甲状腺癌转移率及死亡率均有上升趋势。
在甲状腺疾病中，由于各国都在推行碘化食盐防治碘缺乏病的流行，使碘缺乏性甲状腺肿患者大量减少，而甲状腺肿瘤在甲状腺疾病中所占的比例逐年升高。在澳大利亚的高碘地区，甲状腺乳头状癌与滤泡癌的比例为6.5∶1～3.4∶1；碘供应量中等的地区为3.7∶1～1.6∶1，缺碘地区可低至0.19∶1，提示甲状腺乳头状癌在碘充足地区多见，而甲状腺滤泡癌在碘缺乏地区常见。
甲状腺癌的病因及发病机制尚不清楚。与甲状腺癌发病有关的病因可分为细胞生长、分化的刺激因素和细胞生长、分化的突变因素，这两种因素单独或共同作用于甲状腺细胞，使其由正常的细胞转变为肿瘤细胞。生长刺激因素通过TSH导致良性肿瘤，因而往往具有TSH依赖性；突变因素在生长因素被抑制时，单独作用难以形成肿瘤；但如两者同时合并存在，则致肿瘤作用显著增强。
甲状腺癌与遗传因素关系密切
随着分子生物学技术的不断进步，发现甲状腺癌的发生、发展与癌基因和抑癌基因有关。
p53基因突变
目前主要发现甲状腺癌p53基因突变，突变型p53mRNA、P53蛋白的表达明显增加，同时p53 基因呈高度甲基化状态。癌基因c-myc在甲状腺癌中亦呈高表达，伴有低甲基化状态。癌基因的低甲基化状态有利于c-myc基因的高表达，是癌基因转化细胞的一个重要原因。细胞凋亡作为机体抑制细胞过度生长的一种自身稳定机制对肿瘤起负调控作用。在甲状腺癌中，与凋亡有关的调控基因（p53、ras、bcl-2和c-myc等）有突变或异常表达，造成细胞增殖与凋亡失衡，可能是导致甲状腺癌的原因之一。近年，开展了对甲状腺癌相关基因的研究，Gonsky等用MDO法从甲状腺乳头状癌中分离出一具有锌指结构的cDNA，以此为探针筛选cDNA文库，分离出一长度为4333bp，含1029个氨基酸残基的开放阅读框架的cDNA。
7号染色体长臂缺失/易位
7号染色体长臂上存在许多抑癌基因，如发生缺失可导致甲状腺癌、消化道癌、恶性黑色素细胞瘤及Williams综合征。其他与甲状腺肿瘤相关的基因有gsp、RET、trk、ras、met和p53等。此外，5号染色体与17号染色体的非平衡重排易位可导致p53基因丢失或点突变而导致甲状腺癌。
TSH受体基因缺陷
有些良性甲状腺瘤、甲状腺结节和甲状腺癌的病因与TSH受体基因缺陷有关，分化良好的甲状腺癌癌细胞存在TSH受体基因的活化型突变以及与cAMP生成相关的G蛋白兴奋性α亚基基因的突变，其细胞基底部的腺苷环化酶活性明显增高，可合成和分泌大量T3、T4，形成高功能性甲状腺癌，但这些突变使细胞恶变的具体机制仍未阐明。G蛋白的兴奋性α亚基基因突变（Arg201或Gln227点突变）后，三磷酸鸟苷（GTP）的水解被抑制，可导致甲状腺腺瘤、垂体瘤或胰岛素瘤。
线粒体成分增加
甲状腺瘤嗜酸性细胞瘤（thyroid oncocytic neoplasms）可能是一种特殊的甲状腺肿瘤，其特征是细胞的线粒体成分明显增加。
家族型甲状腺肿瘤
发生于滤泡上皮的甲状腺癌很少有家族史，而甲状腺髓样癌患者约有20%有家族遗传倾向性（常染色体显性遗传）。在甲状腺癌患者中，有些患者具有家族发病倾向，称为家族性非髓样甲状腺癌（familial nonmedullary thyroid cancer，FNMTC）。FNMTC主要与遗传因素有关，可能是甲状腺癌中的一种特殊亚型，但其发病机制仍未阐明。
家族性腺瘤样息肉病（familial adenomatous polyposis；FAP，Gardner综合征）患者中约有1%～2%发生PTC，有些FAP并PTC患者为同胞儿。Cetta等收集到的15例患者均为女性，其中13例有腺瘤样大肠息肉病基因的种系突变（APC gene germline mutation），目前报道的突变密码子位点有140、313、593、698、778、848、976、993、1061、1105、1125和1309。其中90%发生于外显子15区，这些患者还可伴有先天性视网膜色素上皮细胞过度增生。
甲状腺髓样癌是2型多发性内分泌肿瘤综合征（MEN-2）的常见表现之一，MEN-2与种系细胞RET原癌基因（定位于10q11.2，编码酪氨酸激酶受体）突变有关（发生于所有细胞），患者除甲状腺髓样癌外，还可发生嗜铬细胞瘤和甲旁亢等。而体细胞的RET基因突变（仅发生于肿瘤细胞）见于一些散发性甲状腺髓样癌和散发性嗜铬细胞瘤患者。
放射暴露增加甲状腺癌发病风险
目前认为，头颈部、上纵隔放射治疗或人群暴露在核泄漏等放射线下，均是增加甲状腺癌发病率的危险因素。流行病学研究发现，儿童期接受颈部外照射可增加甲状腺癌的发病率。甲状腺肿瘤的发病率与急性X线和（或）γ射线的照射量有线性相关关系。接触射线的时间越长，年龄越小，发病率越高。1986年，乌克兰的切尔诺贝利核电站核泄漏事故导致该地区儿童的甲状腺乳头状癌急剧增加，有力地证明了这一点。核辐射使原癌基因RET发生重排（占全部病例的60%），癌基因被激活而导致甲状腺乳头状癌。受到核污染（137铯）的儿童移民到以色列后，其甲状腺肿或甲状腺癌的发生率明显增高。美国国家癌症资料库（NCDB）的资料显示，38%的甲状腺肿瘤患者有局部131I治疗病史。但到目前为止，尚无资料显示放射性碘治疗能增加甲状腺癌的发病率。
TSH和GH促进甲状腺癌生长
临床上见到GH瘤患者可合并甲状腺肿瘤。动物实验发现，TSH有促进动物发生肿瘤的作用。甲状腺癌好发于女性，并且在妊娠期生长加速。实验证明，分化型甲状腺癌细胞的雌激素受体增加。TSH曾被认为是一种甲状腺肿瘤促发因子。TSH长期分泌过多，发生甲状腺癌（主要为滤泡癌和未分化癌）的危险性增加。TSH分泌过多也可能是缺碘的结果，但缺碘和碘过多（如瑞士）似乎均与甲状腺癌的发病都有一定关系。甲状腺肿瘤与TSH分泌过多的另一个间接依据是半侧甲状腺不发育症（thyroid hemiagenesis），这种由于胚胎发育障碍所致的先天性畸形，主要见于女性，左叶缺乏为多，常伴血TSH升高。这些患者的单叶甲状腺可发生良性腺瘤、多发性甲状腺结节、甲亢、慢性甲状腺炎及甲状腺癌。同样，异位于腹腔、纵隔和卵巢等处的甲状腺组织亦易发生癌变。
其他因素与甲状腺癌的关系未定
碘与甲状腺癌的关系目前并不十分清楚。但有资料显示高碘地区甲状腺乳头状癌的发病率较高，高碘地区（如挪威、冰岛、夏威夷等地）的甲状腺癌发病率明显高于其他地区。缺碘地区则甲状腺滤泡癌的发病率较高。
NIS为甲状腺滤泡细胞浓集碘的转运蛋白，NIS转运碘进入滤泡细胞时需耗能。需有Na+/K+-ATP酶参与，并受TSH的刺激而活化。毒性腺瘤和Graves病甲亢时，NIS基因表达增多，而慢性淋巴细胞性甲状腺炎、冷结节和多数甲状腺癌时，其表达下降。TH受体是TH作用一种转录因子，包括4种结合异构体，即TRα1、TRβ1、TRβ2和TRβ3，并分别由THRA和THRB两个基因编码。THRA和THRB突变可导致肿瘤，例如TRβ突变（TRβPV/PV）小鼠因为丢失T3结合位点和受体的优势负性作用（dominant negative activity）及非T3的非基因组作用而引起自发性甲状腺滤泡癌。
吸烟对于甲状腺肿瘤的发生可能存在一定的影响，吸烟可使甲状腺肿瘤的发病率增加。实验研究提示，硫氰酸盐可能是烟草中对甲状腺影响最大的成分。有文献报道，吸烟可刺激甲状腺激素转化，抑制外周脱碘酶活性，直接刺激垂体等，使TSH水平增高，进而导致肿瘤的发生。
饮酒也可使甲状腺肿瘤的发生率增加，Knudsen等研究发现，中等量及大量饮酒者的甲状腺肿和甲状腺单发肿瘤的发生率明显比少量饮酒者高，甲状腺多发肿瘤的发病率也呈上升趋势，但目前饮酒对甲状腺肿瘤影响的具体机制尚未阐明。
