包皮环切术（circumcision）是治疗包茎和包皮过长的最简单的小手术，也是男性外科开展最早的手术之一。包皮环切术又称为割礼，广泛的实施于信奉伊斯兰教的国家和地区，西部非洲是开展包皮环切最早的地区，已经有5000年的历史。最早有关包皮环切术的文献出自古埃及，在第六王朝Ankhmahor法老（西元前2345-2181年）的陵墓壁画中出现割过包皮的男性，同时期的浮雕作品描绘一名成年男性以立姿接受割礼（下图）。古埃及象形文字以一支割除包皮或勃起的男性生殖器官代表阴茎。留存到现在的木乃伊有的包皮已割除。这些都是世界上最早实施包皮环切手术记录的证据。
有观点认为可能包皮环切术的来源是由阉割手术发展过来的。在古代的时候曾经用头皮、手及一部分俘虏的身体器官作为战利品。在古代的时候阉割俘虏是一种通常的做法，后来由于这种做法对俘虏的损伤较大，无法把俘虏在以后作为奴隶来使用，就在有些地区逐步演化成了包皮环切术的形式，这样既可以把俘虏区分出来，又可以把他们当做奴隶使用而不影响其劳动力。在非洲不少国家，是否行包皮环切术是判定少男是否成年的标志。
包皮环切手术在中东地区实施也有3000多年的历史了。根据《圣经》记载，犹太人的祖先亚伯拉罕在99岁时听从上帝旨意，行了割礼。上帝告诉亚伯拉罕，以后世世代代的犹太男子，生下来的第8日都要受割礼。耶稣基督（Jesus Christ），作为一名犹太人，在他出生的第8天（公元1年12月25日生），即公元2年1月1日接受了割礼。一个犹太人开始信奉犹太教的标志就始于割礼仪式，从这一天起，新生婴儿就与上帝结下了契约（下图）。
因此，割礼成为一个犹太人一生中最重要的仪式，也是成年后进人婚姻许可的一种标志。
伊斯兰教真主的最后一位使者一穆罕默德( Muhammad)出生于公元570年，出生不久被实施割礼。伊斯兰教将割礼俗称为“割笋”或“割海特奈”，并写入伊斯兰教《古兰经》里。在信仰伊斯兰教的国家，包皮环切是伊斯兰教法中的一件重要的盛事，男孩出生的百日内必须接受包皮环切。
伊斯兰教提倡割礼既是教法，又是符合卫生观念的。一些非洲国家，判定少男是否成年，不是根据其年龄，而是看其是否举行过成年礼。所谓成年礼，就是包皮环切。生长到一定年龄，男子必须割除阴茎的包皮（下图）。
现在，包皮环切早已不局限于犹太人、伊斯兰人而盛行于世界很多民族的人。在非洲，50多个国家中有30多个在不同范围内实行包皮环切。其中，肯尼亚、乌干达、埃塞俄比亚、索马里、苏丹等国家，大约有80%的男子实行包皮环切手术。
据世界卫生组织（WHO）报道，全球约30%的男子实施了包皮环切，其中2/3信奉伊斯兰教。至今世界各国也提倡包皮环切手术。19世纪末及20世纪初的美国和加拿大，包皮环切是用来代表一种医药文化。到20世纪70年代早期，加拿大约有40%、美国约有80%的新生儿施行包皮环切手术。1971年由于美国儿科学会认为没有足够的证据证明包皮环切对健康有好处，故采取了反对新生儿常规做包皮环切手术的立场，至20世纪80年代中期，美国此手术率降到约60%。
1989年，由于有新证据表明不做包皮环切与各种健康危险有关，美国儿科学会又修正了立场，因而美国儿童的包皮环切手术率再次增加。在美国、加拿大、澳大利亚等国家常规的新生儿包皮环切手术已成为规范；受美国文化影响的韩国，要求男孩在12岁前常规进行包皮环切手术。在一些发达国家包皮手术率很高，美国居发达国家之首，达84%以上。在亚洲，韩国的包皮手术率最高，约为84%。中国内地尚未有包皮环切手术率的较准确的百分率，估计在20%-25%之间，随着社会的进步和卫生、生殖健康知识普及，特别是男孩家长卫生健康知识水平的提高，中国内地的包皮环切手术率将会明显的提高，迫切需要泌尿外科和男科医生，对包皮环切的理念、技术的熟练、新技术及新器械的学习和掌握运用。
