在给予动物一个自然的、中性的刺激的同时,如果给予另外一种刺激(通常是厌恶性的刺激),动物就会对前一种刺激产生条件化反应,于是中性的刺激就变成了条件化刺激(conditioned stimuli,CS)。例如,给大鼠一个声音的刺激的同时给予足底电刺激,电刺激作为一个非条件化的厌恶刺激(unconditioned stimuli,US)给大鼠造成了疼痛感。以后,当大鼠再一次听到这种声音后,即便不给予电刺激,也会产生恐惧反应,如僵住反应(freezing)。条件化刺激可以是声音或灯光,也可以是动物被置于的空间环境(如电击箱本身),后一种情况称之为“关联性条件化恐惧”(contextual fear conditioning)。啮齿类动物的条件化恐惧反应主要表现为心率、血压、肾上腺皮质激素分泌增加等生理、生化反应;行为反应主要有僵住,即除呼吸等运动之外的整个身体的僵住不动。 该模型排除了直接的物理刺激对动物行为的影响,克服了许多直接用物理性刺激如拘束、强制性游泳等模型的弊端,能够比较真实地反映出动物心理上的恐惧所产生的各种行为和生物化学的改变。另外,大部分临床上有效的抗焦虑性药物都在此模型上表现出抗焦虑的作用,证明这个模型具有高度的药理学预测效度。同时,该模型以大鼠对条件性刺激产生“预期性” 焦虑和恐惧为机制,使其具有良好的结构效度,更能有效地反映焦虑障碍的临床精神病理学的特征。
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