经典的定义认为:意识障碍尤其是昏迷是一种对外界刺激的无反应状态,伴运动和感觉功能的丧失,仅保留自主神经功能。意识是中枢神经系统对内、外环境中的刺激所作出的有意义的应答能力,这种应答能力的减退或消失就是不同程度的意识障碍,严重的称为昏迷。意识障碍常呈波动性、移行性,为了确定意识障碍的严重程度,评估其发展,观察治疗反应,用以判断预后,国外从1949年起就陆续制订一些量表,这些量表可以大致上分为两个类别,一种称为昏迷量表,即把各种症状独立进行综合,得出昏迷严重程度。