乳酸菌是一类可发酵利用碳水化合物而产生大量乳酸的细菌,也因此而得名乳酸菌。但大多数细菌都能产生或多或少的乳酸,不能认为凡是产乳酸的细菌都是乳酸菌。链球菌属乳酸菌一般呈短链或长链状排列,为无芽胞革兰阳性菌,兼性厌氧,过氧化氢酶反应阴性,化学有机营养菌。它们中有些属于人或动物的病原菌,如能引起牛乳房炎的无乳链球菌(S ﹒ agalactiae)和引起人咽喉炎的溶血链球菌(S ﹒ hemolyticus)。有些则是发酵乳制品生产上常用的菌种,如乳酸链球菌(S ﹒ lactis)、丁二酮乳酸链球菌(S ﹒ diacetylactis)、乳酪链球菌(S ﹒ cremoris)和嗜热乳链球菌(S ﹒ thermophilus)等。
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