病毒衣壳或壳体是由病毒基因组编码的衣壳蛋白亚基通过一定的方式聚集而成的。衣壳蛋白形成保护病毒基因组的壳体或外壳,在有包膜的病毒中,其衣壳蛋白与病毒基因组紧密结合,形成核糖核蛋白或核衣壳,而通过基质蛋白使包膜与核衣壳联系在一起。和其他生物蛋白一样,病毒衣壳蛋白是由自然界常见的20种氨基酸组成的,尚未发现病毒存在特有的氨基酸。但是在不同病毒的衣壳蛋白中,每种氨基酸组成的百分比和氨基酸的排列顺序是不相同的,甚至在同一种病毒的不同变异株之间也不相同。流感病毒的核衣壳蛋白还决定了病毒的宿主范围。大量的呼肠孤病毒σ ......