阿片类药物成瘾及依赖,与机体内源性阿片物质的存在密切相关。内源性阿片物质是阿片受体的配基,广泛存在于脑、脊髓、周围神经节、自主神经系统、肾上腺髓质、胃肠道及血浆。在机体连续接受外源性阿片物质达到一定程度时,阿片受体发生“超载”,机体通过负反馈使内源性阿片类物质释放减少或停止,结果是需使用更多的阿片药物才能维持原有的镇痛作用,这就是临床上的耐药现象,表现为用药量增加、药物作用时间缩短。还有学者认为与长期应用阿片类药物后出现的“阿片受体上调”及抗阿片类物质释放到脑脊液有关。