共济失调(ataxia)曾被定义为“缺乏次序或条理,不规则的,混乱的活动”。随着科学的发展,对机体其他系统的“失调”有了更加具体的了解后,共济失调只被用来描述在肌肉力量正常或大致正常的情况下,在随意运动中,出现方向上、速率上、幅度上和力量上的不协调。目前共济失调经常是指小脑共济失调、脊髓小脑共济失调、前庭性共济失调和深觉障碍引起的共济失调。小脑及其相关结构引起的运动障碍之所以能保留共济失调这一术语,可能与法国生理学家Flourens早年的工作有关。以小脑蚓部和前叶损伤所致的躯体和肢体共济失调。
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