在慢性感染过程中,与宿主长期相互作用,病毒群为适应其所处的各种生存环境,不断变化调整,常自发的或在治疗后发生变异,从而发展了遗传进化。野生型病毒包括多种有差异的病毒株,表现为不同的基因型,这是漫长的变异进化的结果,而病毒变异是指基因型以外的改变。由于病毒复制率高,故常发生基因变异,特别是RNA病毒的复制是通过利用病毒自身编码的RNA聚合酶,而此酶缺乏校正活性,造成复制过程失真,因此RNA病毒比DNA病毒更常发生变异。由于乙型肝炎病毒(HBV)的复制存在由前基因组RNA中间体反转录为负链DNA的过程,故其变异率介于RNA病毒和DNA病毒之间。
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