在蛋白酶体被发现前,溶酶体被认为是细胞内水解蛋白质的主要细胞器, 1977年Alfred Goldberg首先发现缺乏溶酶体的网织红细胞中存在着ATP依赖的蛋白水解过程,因此推测细胞内存在着另一种蛋白降解机制。20世纪80年代科学家们发现并认识了第二种蛋白降解途径即泛素-蛋白酶体途径( ubiquitin-proteasome pathway , UPP ) ,约80%以上的细胞内蛋白质的降解均由此途径完成。在细胞癌变时, UPP对I κ B的降解增多, NF - κ B就转位进入细胞核内,激活抗凋亡基因如Bcl-2等,发挥其抗凋亡作用,引起细胞异常增殖。另外, UPP对NF - κ B的调控还表现在对I κ B激活酶的激活上。
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