气体经气道进出肺依赖于肺与外界环境之间的压力差。而压力差是靠胸廓和肺的扩张和回缩形成的容积变化建立的。而前面肋软骨之间的肌肉与肋间外肌一样,牵拉下一肋骨向上,起着吸气肌的作用。平静呼吸时的呼气不是呼气肌活动的结果,而是胸廓和肺吸气扩张时所储备的弹性势能的被动释放,只有在用力呼气时肋间内肌才发生收缩。近年来对辅助呼吸肌功能的研究发现,犬的腹外斜肌在电刺激下能使胸廓内径加大,所以具有吸气肌的作用。呼吸系统疾病导致肺的过度充盈及膈肌收缩无力,可改变呼吸肌正常的收缩机制,影响通气效率。