近年来在细胞转染和基因治疗领域的分子学研究技术的突破下,产生了新的疫苗种类,即核酸疫苗(nucleic acid vaccine)。所谓核酸疫苗是将含编码外源蛋白基因的质粒DNA直接导入人或动物组织,外源基因于体细胞中表达后,表达产物被呈递,与主要组织相容复合体结合,刺激机体产生相应的抗体和细胞毒性T淋巴细胞,分别介导体液免疫和细胞免疫应答。这种外源基因是抗原的来源,具有免疫的功能,又称为DNA疫苗,由于不需任何化学载体,故又称为裸DNA疫苗。它是在继减毒活疫苗、灭活疫苗、亚单位疫苗、重组活疫苗之后,20世纪90年代研究开发的第三代疫苗,被认为开创了疫苗发展的新纪元。
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