MiRNA的研究起始于时序调控小RNA ( stRNAs ) 。1993年, Lee等在秀丽新小杆线虫( Caenorhabditis elegan )中发现了第一个可时序调控胚胎后期发育的基因lin-4 , 2002年, Reinhart等又在线虫C . elegan中发现第二个异时性开关基因let-7 。对一部分miRNAs的研究分析提示: miRNAs参与生命过程中一系列的重要进程,包括发育进程、造血过程、器官形成、凋亡、细胞增殖,甚至是肿瘤发生。他们针对已知的每一个miRNA ,扫描mRNA的数据库— — DNA转译为蛋白的生化信息,搜索与miRNA匹配的片段,然后对miRNA与mRNA的匹配程度评分,推测在3个或以上物种中获得高分的mRNA为该miRNA的目标基因。
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