肾上腺皮质分泌皮质醇是以一种片断式的方式实现的。脉冲的频率在24小时很好地保持恒定,但是在强度上有所变化,所以血清皮质醇浓度呈现昼夜节律(circadianrhythm)。应激导致的血清皮质醇水平升高也会影响昼夜节律,根据应激的性质、强度和持续时间的不同而不同。