前列腺素是在1935年发现的,当时以为它的来源是前列腺(实际上是精囊),因而命名为前列腺素。现已知前列腺素广泛存在于身体各处,具有广泛的生理活性。前列腺素是由花生四烯酸在前列腺合成酶作用下而形成的。它不像激素那样有一定的分泌腺,作用于一定的靶器官,而是在神经或激素的影响下,在局部释放。前列腺素既是激素又是神经递质。几乎所有的机体器官的生理生化过程均有前列腺素参与,如兴奋妊娠子宫、胃肠道和心脏平滑肌,但对血管和支气管平滑肌则有抑制作用,此外还参与维持生殖功能等。前列腺素与多种疾病的病理过程有着密切的关系,如血栓形成、高血压、脑血管疾病、肺动脉高压、妊娠高血压综合征、消化性溃疡等。
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