在社会经济地位较低及卫生状况差的人群中,这种感染特别常见。阿米巴原虫有滋养体和包囊两种形式,包囊为传播因子,经口感染宿主,在肠腔内脱囊形成能活动的小滋养体,在结肠内与肠道菌丛共生。在人体抵抗力低下时,小滋养体侵犯肠粘膜成为大滋养体,可引起轻至重度的结肠炎(阿米巴痢疾)。在环境不适应时,小滋养体就变为具有厚囊壁的包囊,随粪便排出体外,再感染新宿主。滋养体有时随肠壁血流移到肝、肺、脑组织内停留繁殖,引起肝脓肿、肺脓肿、脑脓肿等,统称为肠外阿米巴病。但是,阴道滴虫对单用甲硝唑产生的抗药性越来越常见,因此不少国家采用其它硝基杂环类药物如甲硝咪乙砜(他咪唑)等做替代治疗。
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