以往的研究发现,许多植物药或单味中药能分离鉴定出100种左右的化学成分。这些化学成分包括一般化学成分、活性成分、有效成分和指标成分(marker)。有效成分是指中药中含有的能够在疾病治疗过程中发挥预期作用的物质成分,指标成分是药材中可检测的特征性成分,有的同时又是有效成分。中药有效物质是指存在于中药中能够起治疗作用的化学成分总称,有的化学成分本身无直接生物活性,但是它的体内代谢产物具有治疗效果,这种成分称为前体药物(prodrug),也是有效成分。