凡有大便次数增多且大便稀薄者称为腹泻。有的虽然一日可大便2~3次,但大便正常者,则不属腹泻。引起腹泻的原因很多,包括感染、炎症、消化不良、吸收障碍、过敏反应及肠道内外肿瘤等,可分为感染性腹泻(如急性胃肠炎、痢疾、假膜性肠炎及真菌性肠炎等)和非感染性腹泻(如溃疡性结肠炎、消化不良及结肠直肠肿瘤等)。按病程可分为急性腹泻与慢性腹泻。