肿瘤细胞可以通过血液系统、淋巴系统、局部扩展和种植而扩散。通过血流播散时转移细胞停滞在毛细血管,侵袭并穿透其内皮细胞,继续生长。肿瘤细胞播散的另一重要途径是通过淋巴系统,肿瘤细胞侵入淋巴管道,有时阻塞淋巴液的流动,并进而扩散到局部淋巴结,这是肿瘤外科淋巴结清除术的理论基础。但肿瘤细胞有机会自由进入浆液腔的肿瘤如卵巢癌,癌细胞可播散于游离液中,并在腹腔内发生种植转移。在手术过程中,如果手术刀沾染上癌细胞,再被转到伤口或机体其他部位,也可能形成肿瘤种植。