[速览]一、细胞凋亡（apoptosis）

衰老发生机制的假设之一是引起组织退行性衰老的“细胞凋亡”。端粒序列的连续丢失，可使细胞分裂能力下降，如果染色体末端不再受到端粒的保护，基因组会变得很不稳定，并引起细胞凋亡。1990年美国人Harley提出了细胞衰老的端粒假说，内容是细胞在分裂过程中，染色体的DNA每复制一次，端粒便缩短一截，当端粒减少到一定的长度，细胞停止分裂进入细胞凋亡或衰老期，所以他认为端粒的变短是细胞衰老的原因。现在已经明了，端粒的长短及其稳定性与端粒酶活性启动有关，当端粒降解以后，启动了端粒酶的活性，端粒酶以最快的速度合成端粒DNA的重复序列，将其延伸到变短的端粒上，这也是生殖细胞和肿瘤细胞中端粒长度维持不变的原因。