用作食物、药物和化妆品的防腐剂。对羟基苯甲酸酯中的烷基链较长者效果更好,但溶解度低,应用时受到一定限制。进入体内羟苯甲、乙、丙酯总耐受量每天约为10mg/kg。可引起接触性皮炎、荨麻疹、血管性水肿,接触眼睛可引起疼痛和刺激。不同烷基的酯之间存在着交叉敏感。遇铁变色,遇强酸、强碱易水解。0.2%溶液作为食物的防腐,0.3%浓度作为各种酶制剂的防腐剂。