细胞凋亡是细胞主动的生理性死亡,有特定的形态学和生物化学特征。主要的表现有:细胞核中的染色质固缩,沿核膜边缘化为高密度的区域,DNA广泛降解断裂,细胞表面的微绒毛消失,表面变光滑但细胞膜保持完整,细胞全面皱缩,细胞膜包裹细胞器及断裂的片段形成凋亡小体。凋亡的发生是许多肿瘤治疗药物的药理学机制之一。细胞凋亡的形态学检测是研究细胞凋亡的最基本和最有说服力的方法,主要有电子显微镜、荧光显微镜以及光学显微镜三种观察方法。使用荧光标记的检测可以在荧光显微镜下观察或在流式细胞仪上分析。