目前,医用放射性核素来源主要有三个方面:核反应堆(nuclear reactor)、加速器(accelerator)和放射性核素发生器(radionuclide generator)。加速器生产的放射性核素大都是缺中子核素,往往通过β +衰变发射正电子,或因电子俘获(EC)发射特征X射线,许多加速器生产的放射性核素发射单能γ射线,容易探测,辐射损伤也相对较小。其中,有些放射性核素曾被用于早期的核医学诊断中,如226Ra和222Rn等,但是它们的核性质不甚理想,后来大部分已被人工放射性核素所取代。
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