1956年英国学者Harman提出自由基学说,现已成为重要的衰老学说。自由基是一类性质活泼、有极强氧化能力的化学物质,能通过氧化反应攻击遇到的任何分子,损坏膜蛋白、酶和DNA,导致生物体衰老、死亡。分为非酶类抗氧化剂和酶类抗氧化剂两类。人工合成的抗氧化剂如2‐硫基乙胺(2‐MFA)、丁羟甲苯(BHT)、丁羟苯甲醚(BHA)和乙氧基喹琳、硒代蛋氨酸等也有较好的抗氧化作用,但临床应用较少。