有相同原子序数(即质子数相同,因而在元素周期表中的位置相同),但质量数不同,亦即中子数不同的一组核素。包括稳定同位素和放射性同位素。不发生或极不易发生放射性衰变的同位素称为稳定同位素,可用质谱仪检测。发生放射性衰变的同位素称放射性同位素,可用测量其辐射波的仪器检测。同位素掺和到生物物质之中,可用来追踪该物质在体内的代谢。