1973年,通过吗啡、酮佐辛和SKF‐10047等一组激动药所产生的不同药理活性,确定了三种阿片类药物综合征,分别命名为μ,和σ原型,由此导致了μ,和σ三种阿片受体的发现。后来发现,与SKF‐10047相关的σ型综合征不能被普通阿片受体拮抗剂纳洛酮(Nal oxone)所阻断,因此σ型受体不再被认为是阿片受体家族的成员。经过近30年的实验室研究,对μ,和δ型受体的认识已较清楚,其基因编码已被克隆,这三种受体称为“经典型阿片受体”。最近发现了一种cDNA编码的受体,称之为“孤立阿片”受体,经鉴定与经典阿片受体有高度同源性,它的结构基团是阿片受体,因此称其为阿片样受体(opioidreceptor‐like,ORL1)。
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