上皮表面的杯状细胞和粘膜下的腺体细胞是大分子物质分泌进入气道腔的主要来源。细胞内储存的产物是通过胞吐作用(exocytosis)而释放,在这个过程中,被膜包裹的储存颗粒与胞浆膜融合,接着向膜外开放,释放其内容物。虽然对细胞来说通过相对不可控制的方式即胞吐作用释放大分子是有可能的,但是特异的外分泌细胞(如气道的杯状细胞和腺体细胞)是以可调节的方式分泌的。因此,分泌物质在化学信号分子如神经递质与细胞表面的受体结合之前一直被储存。在高浓度时(大于2mg/ml)它们产生纤毛停滞(ciliostasis)和细胞溶解(celllysis),但是在引起糖蛋白释放所必须的浓度(100 μ g/ml)时细胞保持完整。
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