阿片受体的存在证实以后,人们确信,神经系统的阿片受体不可能专为外源性的阿片类药物而存在,体内必定有相应的内源性物质与受体结合来发挥生理功能。1974年Hughes首先从猪脑中分离出两个具有吗啡样活性的五肽即甲啡肽(methionineen‐kephalin)和亮啡肽(leucine enkephalin),二者合称脑啡肽(enkephalin)。此后,含有31个氨基酸的β‐内啡肽和含有17个氨基酸的强啡肽也陆续被发现。随着孤儿受体的发现,1995年发现了它的内源性配体—孤啡肽(orphaninFQ)。1997年Zadina发现了对μ受体具有高选择性的内源性配体—具有4个氨基酸序列的内吗啡肽‐1(endomor‐phin‐.至此,构成了数目繁多的内阿片肽家族。
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