何首乌为蓼科植物何首乌Polygonum multiflorum Thunb的干燥块根。据《何首乌录》记载:“ … …长筋益精,能食,益气力,长肤,延年。制首乌具有补肝益肾,养血祛风,强筋益髓,黑发轻身,延年耐寒之效。生首乌具润肠通便,解毒消暑热之功效。现代研究表明其主要化学成分为大黄酚和大黄素,其次为大黄酸、痕量的大黄素甲醚和大黄酚蒽酮和羟基蒽醌衍生物。生首乌炮制后,致泻的结合蒽醌衍生物含量降低,毒性降低。制用补益精血,生用截疟、解毒、通便。