咳嗽是呼吸道受到某些刺激,如病理的、机械的、物理的、化学的不同刺激而使呼吸道感受器发生冲动,经传入神经传至延髓咳嗽中枢引起的生理反射,再经传出神经至效应器而引起咳嗽。呼吸道由咽喉至肺部均有感觉神经和感受器,咳嗽的反射弧由五个环节组成,即呼吸道感受器、传入神经、咳嗽中枢、传出神经、效应器,几部分的活动协同起来才能引起咳嗽。镇咳药作用于咳嗽反射弧的任何一环节,均可发挥镇咳作用。新型外周镇咳药左羟丙哌嗪,可抑制机械、化学和电刺激引起的咳嗽,并有抗组胺和缓解支气管收缩作用,从不同的外周环节起到镇咳作用。
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