催眠药以巴比妥类为主。巴比妥类对中枢神经系统产生抑制作用,表现为镇静、催眠、抗惊厥、麻醉以及延髓麻痹等。主要取决于用药剂量,但也受机体功能状态的影响。脑干网状结构的上行激活系统通过非特异性弥散性投射系统向大脑皮质各部输入冲动,使大脑皮质细胞维持一定的兴奋水平,因而动物处于觉醒状态。