大量研究认为动物和人的应激影响免疫系统的功能,应激性刺激能影响免疫相关障碍的发生,包括感染、癌症和自身免疫疾病。早在20世纪50年代末和20世纪60年代初,实验动物研究就提示各种应激源包括隔离、旋转、拥挤、暴露于天敌中和电击增加一些由病毒和寄生虫引起的感染性疾病和肿瘤的患病率和死亡率,但也发现应激是一种变化不断的概念而难以解释对免疫的单一影响。根据不同因素变化,应激对免疫的作用可表现出相反的特点,其中最关键的因素是急性应激还是慢性应激、应激的严重度和类型、应激持续时间和研究中肿瘤或感染的类型。而慢性或严重应激倾向于抑制免疫功能。
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