‐肾上腺素受体有两个亚型,即β 1与β 2‐受体,呼吸道主要是β 2‐受体。‐受体兴奋剂包括非选择性类(肾上腺素、异丙肾上腺素和麻黄碱)及选择性类,前者由于对β 1和β 2‐受体均有兴奋作用,安全范围小、不良反应及禁忌证多,故现在一般不用其治疗哮喘病。故近年来国内外研制的抗哮喘的β‐受体兴奋剂均为选择性的β 2‐受体兴奋剂及其新剂型。此类药物虽可缓解哮喘症状,但除近来研制的福莫特罗(formoterol)和沙美特罗(sal meterol)外,其他均无抗炎作用,而且久用可致β 2‐受体数目减少和敏感性降低,功能减退,甚至加重气道高反应性及炎症而使哮喘恶化。目前大多数国内外专家均不主张单用β 2‐受体兴奋剂控制哮喘症状。
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