在正常情况下,呼吸道内不断有小量分泌物生成,形成一薄层黏液,起到保护作用,并参与呼吸道的清除功能。在呼吸道炎症等病理情况下,分泌物发生质和量的改变,刺激黏膜下感受器使咳嗽加重。大量痰液还可阻塞呼吸道引起气急,甚至窒息。后者使痰液中黏性成分分解或黏度下降,使痰易于排出。