不论是来源于动物、植物或矿物的各种中药,初期都是粗糙和不清洁的,需要经过各种加工,炮制后才能应用。炮、炒炙、煅、蒸等都是用于加工制作单味中药的方法,加工制作中药其目的主要有以下一些:保障药物的清洁卫生。改变或降低药性,为了适应某些病情或病人体质的需要,将一些作用很强的药物通过炮制的方法使其作用缓和,如生大黄具有较强的清热通便作用,对于年老体弱者用之是难以承受的。有些药物通过对其炮制还可以改变其药性,如生地黄具有清热凉血的作用,能治疗血热斑毒、肺痨等症,而通过蒸制的熟地黄则变成了具有补血养阴作用,常用于治疗贫血失眠等症。大黄本为清中下焦的药物,酒制后能引药上行清理上焦热邪。
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