外来抗原被活化的APCs呈递后,启动淋巴细胞的活化,淋巴细胞转而开始产生可溶性因子,称为细胞因子或介素(interleukins)。有些因子作用于淋巴细胞和其他细胞,因而是免疫反应的主要调节剂。从不同的角度看,细胞因子还有多种其他的名称:如单核‐巨噬细胞产生的称为单核因子(monokine),淋巴细胞产生的称为淋巴因子(lymphokine),刺激骨髓干细胞或祖细胞分化成熟的细胞因子称为集落刺激因子(colony stimulatingfactor,CSF)。包括粒细胞‐单核细胞集落刺激因子(GM‐CSF)、单核‐巨噬细胞集落刺激因子(M‐CSF)和粒细胞集落刺激因子(G‐CSF)等。
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