当药物分子结构中某个碳原子上连接的4个原子或基团互不相同时,该碳原子就称为手性中心或不对称中心或手性碳原子,相应的药物则称为手性药物(chiral drug)。手性药物的分子立体结构和它的镜像彼此不能够重合。互为镜像关系而又不能重合的一对药物结构称为对映体(enantiomer)。对映体的分子式完全相同,只是原子或原子团在空间的取向不同。例如“反应停”(thalidomide)曾被用做镇静剂给孕妇服用,但是后来发现许多服了该药物的孕妇其胎儿发生短肢畸变,一度在欧洲掀起风波。后经研究发现:R‐反应停是安眠药,而使胎儿发生致畸的是S‐反应停。
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