各类类固醇激素(包括糖皮质激素、盐皮质激素、孕激素、雄激素和雌激素),不论其来源如何,都可在脑组织内发挥效应。传统理论认为,类固醇是脂溶性激素,很容易穿过靶细胞膜的脂质双层而进入细胞浆,与胞浆内的受体结合(少量类固醇受体也见于溶酶体、线粒体和核膜),使受体发生构型改变(例如使沉降系数为8S的受体蛋白质解离为4S蛋白质),或使受体的磷酸化状态发生改变。因此,这种蛋白质/蛋白质间的相互作用代表了控制基因转录的两个主要信息转导系统之间的对话(cross‐talk)。