1977年Ferid Murad提出假说:硝酸甘油等药物扩张血管是由于释放出NO,其具有重要的血管调节作用,并推测,NO作为内皮因子在局部发挥作用。1980年Robert F Furchgott发现,内皮细胞完整时ACh可使收缩的血管扩张,内皮细胞损伤时血管扩张作用消失。