减弱的活病毒对机体具有预防疾病的免疫保护作用很早就有记述或经人体观察证实。中国早在宋真宗时期(998~1023年),已有关于人痘法预防天花的记载,医者取症状轻微的天花患者的疱浆进行人工接种到健康儿童,使其通过产生轻微症状的感染获得免疫力,避免天花引起的严重疾病甚至死亡。Sabin采用细胞培育传代获得了脊髓灰质炎病毒减毒株,其后研发的一些病毒性活疫苗,如麻疹、风疹、流行性腮腺炎、水痘活疫苗等亦都是采用细胞培养适应传代获得了减毒疫苗株。