恶病质(cachexia)一词来源于希腊语的“ kakos ”和“ hexis ”,意为“恶劣的状况”。它可发生于多种疾病,包括:肿瘤、获得性免疫缺陷综合征(AISDS)、严重创伤、手术后、吸收不良及严重的败血症等,其中以恶性肿瘤伴发的恶病质最为常见,称为癌性恶病质。恶病质是一种疾病引起的体重下降、组织损耗的生理状态,以虚弱、进行性体重下降和脂肪、骨骼肌蛋白质丢失为特征。恶病质在恶性肿瘤患者中发病率较高,在老年人和儿童中更为常见,且随病情的发展逐渐突出,与至少20%的肿瘤致死相关。