砷在自然界中主要以硫化物的形式存在,如雌黄和雄黄。最常见的化合物为砷的氢化物AsH 3或称胂。砷以三价和五价状态存在于生物体中,三价砷在体内可以转化为甲基或二甲基砷化物。砷与羟基和巯基有特殊的亲和力,易与角蛋白结合,因而,皮肤、毛发、指(趾)甲中含量较高。目前世界卫生组织对饮水砷浓度的推荐值为0.01mg/L,许多发展中国家的砷值为0.05mg/L,而通常公认超出公共健康保护作用的饮水砷水平≥ 0.05mg/L。