胎儿时期的营养和气体代谢是通过脐血管和胎盘与母体之间以弥散的方式进行交换的。在胎儿中,气体和代谢产物的交换是由胎盘完成的,肺脏并不参与气体的交换,肺循环的血管处于紧缩状态。有3种独特的心血管结构对维持胎儿的循环非常重要:静脉导管、卵圆孔和动脉导管。由于此时的肺循环的血管处于关闭状态,所以只有约10%的右心室的血液进入肺脏,其余的大部分血液通过动脉导管进入降主动脉,以灌注胎儿的身体下部并通过两条脐动脉返回胎盘。胎儿出生后,动脉导管的关闭和肺血管阻力的下降使肺动脉和右心室的压力下降。在随后的1或2周内,当肺血管阻力降低时,通过室间隔缺损的左向右分流量就会增大,最终会引起充血性心力衰竭的症状。
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