染色体末端由短的、重复DNA(5~15kD)序列的多倍复制体(端粒)组成,它们保护染色体末端及染色体稳定性。端粒酶是维持端粒长度的逆转录酶,其活性的表达对于细胞增殖、细胞衰老及细胞的永生化及癌变有重要意义。许多癌细胞像正常干细胞一样表达端粒酶,这种酶可促进染色体末端合成,是细胞不死的重要因素。端粒酶的抑制可使表达此酶的恶性细胞恢复必死性。目前端粒酶抑制剂正在研究中,最近已克隆出人的端粒酶基因,这将促进新抑制剂的发现和研究。有些表达端粒酶的正常细胞的染色体末端比肿瘤细胞还要长,这就使端粒酶依赖的干细胞在一段时间内可耐受端粒酶抑制剂。目前,许多端粒酶抑制剂正在临床前研究阶段,尚需临床试验进一步证实。
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