1963年澳大利亚小儿病理学家Reye博士首先报道,小儿在患流感或水痘等病毒性传染病使用阿司匹林之后,可发生急性精神症状,如精神错乱、意识障碍、剧烈头痛、持续呕吐、发热、昏迷、脑水肿、肝脏或其他脏器出现脂肪沉积、线粒体变形、血清转氨酶和血氨急剧升高、血糖下降等。RS病与阿司匹林使用剂量无关(常用量亦可发生),而与年龄(15岁以下儿童发病率高)、病毒感染(尤其A、B型流感和水痘)和长期用药(治疗风湿热、类风湿等结缔组织病时)有关。当儿童患流感、水痘、类风湿关节炎发热时,可用对乙酰氨基酚(扑热息痛)代替阿司匹林等水杨酸类解热镇痛剂。
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