细菌生长时需要合成腺苷、嘌呤和最终合成DNA均需要叶酸的衍生物四氢叶酸为其辅助因子,但大多数细菌的细胞不能允许叶酸的进入,因而不能利用环境中的叶酸,而需要用对氨基苯甲酸为原料合成二氢叶酸,进而获得所需要的四氢叶酸。磺胺药物的基本机构与对氨基苯甲酸相似,两者竞争性地与二氢叶酸合成酶结合,妨碍叶酸的合成,因而抑制细菌的生长。磺胺药敏感菌无论在体外还是在体内,反复接触后均能产生获得性耐药。所以,临床使用磺胺药时剂量要足,否则细菌容易产生耐药性,而且各磺胺药之间存在着交叉耐药性。