多糖作为药物研究开始于20世纪50年代,从20世纪60年代以来逐渐发现多糖在肿瘤、肝炎、心血管和抗衰老等方面有独特的生物活性,并且细胞毒性极低。多糖化学是研究多糖的来源、分类、化学组成、理化性质、结构以及构效关系等综合性学科,是多糖研究的基础。