1990年,Woff等偶然发现并开创了裸DNA技术。将编码某种蛋白的外源基因直接导入动物细胞内,能在体内表达抗原诱导机体产生特异免疫应答。这种核酸本身既是载体,又是抗原的来源,具有疫苗功能。1994年在日内瓦召开的专题会议上定名为核酸疫苗。由于不加任何佐剂或载体,故又称裸DNA疫苗。目前,核酸疫苗的动物研究已取得成功,可望不久开始进行临床观察。有人认为核酸疫苗可望成为第三代疫苗,并称之为第三次疫苗革命。